Su objetivo expreso consistía en analizar la problemática de los servicios públicos, con un enfoque histórico, entendido en el sentido de primar la visión de largo plazo, no limitándose a desenterrar los orígenes de los mismos, sino marcando los elementos de continuidad y discontinuidad hasta la actualidad. Otra peculiaridad distintiva lo constituía su vocación interdisciplinar, elemento tantas veces – y tan vanamente, con frecuencia – invocado en las Ciencias Sociales. La interdisciplinariedad procedía tanto del convencimiento metodológico como de la asunción de la complejidad de la materia abordada. En esta línea, el grupo – con una estructura abierta y flexible – se fue nutriendo de profesionales procedentes de diversos campos (Historia económica, Historia social, Geografía, Economía financiera, Derecho administrativo, Economía aplicada), que aportaban su saber específico y enriquecían el resultado global, que aspiraba a ser algo más que una mera yuxtaposición de las partes.

No obstante, el marco institucional que rige la investigación y la heterogeneidad de las situaciones personales dificultó la permanencia y estabilidad del grupo, que se fue consolidando esencialmente en su vertiente de Historia económica. En este sentido, la investigación se ha desarrollado básicamente en la Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales de la Universidade da Coruña, aunque que como se ha señalado supra, se ha contado con la colaboración de profesionales de otras Facultades coruñesas e incluso de otras universidades y centros gallegos.

En una segunda etapa – de 2000 al 2005 – el grupo decidió concentrar su actividad en la realización de estudios monográficos sobre las empresas coruñesas de agua y transporte, debido a la riqueza documental conservada por ambas compañías y la celebración de su centenario por esos años. En esa línea, se firmó en 2000 un convenio con la Empresa Municipal Aguas de La Coruña (Emalcsa) para acometer, en el plazo de tres años, la historia completa de la compañía y del servicio de aguas. Como resultado de ese contrato se publicó en 2004 el libro Aguas de La Coruña 1903-2003. Cien años al servicio de la ciudad. Lamentablemente, no fue posible alcanzar un acuerdo similar con la Compañía de Tranvías. A pesar de ello, la investigación se llevó a cabo igualmente, obteniendo el original el accésit del Premio de Historia Empresarial 2005 de la Editorial Lid, editándose al año siguiente, con el título de Compañía de Tranvías de La Coruña (1876-2005). Redes de transporte local.

En una tercera etapa, iniciada en 2006, el grupo ha comenzado a diversificar su actividad tanto en el aspecto temático – incorporando nuevos servicios, como el gas – como en el territorial – rebasando el ámbito local coruñés –. En ese sentido, se firmaron sendos contratos, uno con la Fundación Gas Natural, para la realización de una investigación sobre la industria del gas en Galicia y otro con la Diputación de A Coruña, para la elaboración de una serie de estudios, de carácter plurianual, sobre los servicios públicos a escala provincial.

Aparte de estas actuaciones como grupo, varios miembros del mismo han participado en contratos y proyectos de investigación del área de Historia Económica relativos a diversos aspectos de la Historia empresarial gallega – responsabilizándose de las empresas de servicios públicos –, financiados por la Cámara de Comercio de A Coruña, Confederación de Empresarios de A Coruña, Deputación Provincial de A Coruña y Xunta de Galicia.

En paralelo a estas actividades colectivas, el coordinador del grupo ha ido desarrollando una línea complementaria de investigación centrada en el papel desempeñado por el capital extranjero en la puesta en marcha de los servicios públicos en España, incluyendo el ferrocarril. Para ello, a lo largo de la última década ha realizado estancias en varios centros europeos de investigación (de Bruselas, París y Londres), con la finalidad de consultar la documentación generada por las compañías matrices. Fruto de estas investigaciones ha sido la elaboración de varias comunicaciones, documentos de trabajo y artículos, centrados, por el momento, en el rol de los belgas en los tranvías y ferrocarriles secundarios, así como la organización de varias sesiones en congresos nacionales e internacionales sobre inversiones extranjeras y servicios públicos. A continuación expondremos los principales resultados de nuestras investigaciones, organizados en función de las temáticas abordadas en los últimos años.

El abastecimiento de agua en A Coruña

La creación y desarrollo del abastecimiento de agua en la ciudad de A Coruña muestra unas características similares a lo acontecido en otras ciudades españolas. Los primeros intentos de modernizar el sistema arrancan a mediados del siglo XIX, pero su puesta en marcha fue dilatada y problemática. La limitada capacidad financiera del Ayuntamiento para afrontar la inversión exigida obligó a optar a finales de siglo por un sistema de gestión privada en régimen de concesión, en consonancia con lo ocurrido en varias ciudades. El resultado fue la constitución en 1903 de Aguas de La Coruña, S.A.

La historia de la compañía se sintetiza en varias etapas. Desde su constitución hasta principios de los años veinte tuvo lugar la conformación de la red básica (inaugurada en 1908). Superadas las incertidumbres propias de la puesta en actividad del negocio, la evolución de la explotación fue un reflejo directo del aumento de la base de clientes, si bien la inflación y el aumento de los gastos de explotación ejercieron un efecto desfavorable sobre la rentabilidad durante el ciclo bélico (1914-1920). Durante los años veinte y principios de los treinta la compañía conoció una fuerte expansión. Las condiciones de explotación mejoraron sustancialmente, debido al crecimiento sostenido del número de contratos y a la contención de los gastos.

La Guerra Civil no representó una ruptura para el servicio, pero el franquismo sí marcó un punto de inflexión, dando inicio a una nueva fase, que se extiende hasta los años setenta. La ciudad experimentó un notable crecimiento, lo que impuso la necesidad de una expansión de la red de abastecimiento. El incremento del consumo dio lugar a una insuficiencia de la oferta, derivando en crecientes problemas de escasez, en forma de frecuentes restricciones, sobre todo durante los meses de verano. Por ese motivo, se solicitaron varias concesiones de ampliación del suministro durante esos años.

Sin embargo, el elemento determinante del período fue la transformación del marco institucional, que condicionó fuertemente la marcha de la empresa. En los años cuarenta y cincuenta, el negocio evolucionó en paralelo al número de clientes, con una demanda concentrada en los usos domésticos, aunque el desarrollo de la ciudad acarreó una creciente diversificación del consumo. Los problemas surgieron como consecuencia de las trabas que impedían una normal provisión de materiales, energía, etc. Además, la gestión se vio entorpecida por el encarecimiento de los costes, afectados por la inflación y por las subidas salariales. En consecuencia, el primer franquismo estuvo presidido por las dificultades en la gestión empresarial, ya que la acción del Estado ocasionó un debilitamiento financiero de la mayoría de empresas concesionarias, como resultado de un marco legal que estrechaba su margen de maniobra.

A finales de los sesenta comenzó a cristalizar la ofensiva para revertir el servicio al Ayuntamiento, un proceso que culminó con la constitución en 1978 de la empresa municipal EMALCSA. Se entró así en la última etapa de la historia del servicio. El principal reto ha sido el aumento de la demanda. El crecimiento demográfico metropolitano impulsó la ampliación de las infraestructuras de abastecimiento y tratamiento en los setenta y ochenta. La municipalización coincidió con la mejora en las condiciones de explotación. El cambio de titularidad no modificó sustancialmente el modelo de gestión; sin embargo, aportó más estabilidad financiera y abrió la posibilidad de acceder a subvenciones públicas que posibilitaron la instalación de un nuevo sistema de captación, embalse, depuración y distribución. Con ello, la empresa garantizó el suministro pero, además, se aseguró una base sostenible para el crecimiento de los ingresos. Por tanto, la municipalización puede interpretarse no como la respuesta a una problemática estructural del negocio sino como la vía de escape de una problemática financiera específica, agravada por la coyuntura económica.

El transporte urbano en A Coruña

La evolución del transporte urbano y de su empresa concesionaria en la ciudad de A Coruña está marcada por las rupturas ocasionadas por los diferentes cambios de tracción, cuyos modos de concreción – siguiendo la teoría de la path dependency – se manifiestan muy condicionados por la situación previa. Estos grandes cambios – la electrificación tranviaria y los autobuses, con los trolebuses como paso intermedio – coinciden significativamente con notables alteraciones en la estructura accionarial y los métodos de gestión de la compañía, que mantiene una marcada estabilidad en las etapas intermedias. En esos momentos, el cambio tecnológico logra expandir y mejorar la oferta y con ello aumentar la demanda y mejorar substancialmente los resultados empresariales.

En términos comparativos, la compañía coruñesa atraviesa, a grandes rasgos, unas etapas similares a las de otras empresas del sector. En este sentido, se observa una prolongada fase de tentativas y experiencias fallidas, protagonizadas, en ocasiones, por meros especuladores de concesiones, que se prolongaría durante el último cuarto del siglo XIX. La constitución de la empresa y la puesta en marcha del servicio, con tracción animal, se realizó a principios del siglo, coincidiendo con la modernización urbana (1890, alumbrado eléctrico; 1903, transporte urbano; 1908, abastecimiento de agua) y con la reactivación inversora estimulada por la reasignación de capitales coloniales. Hasta la primera posguerra mundial no se logra la consolidación de la empresa, marcada por la inestabilidad accionarial, la fallida intervención del capital belga y la incapacidad de acometer la electrificación de la red. Ésta se alcanza en los años veinte – felices también para el tranvía – con el respaldo financiero del Banco Pastor, que pasa a controlar la compañía y a configurar la red básica urbana y una costosa línea suburbana que será fuente de desequilibrios financieros. La década de los treinta y, sobre todo, de los cuarenta será una fuente creciente de problemas, por la saturación del servicio, el estrechamiento del margen de explotación y los efectos de la política autárquica. Los años cincuenta y sesenta serán de recuperación a través de los sucesivos cambios de tracción (trolebuses y autobuses). Las dificultades económicas de la década de los setenta resaltan las inercias y anquilosamiento de la gestión, que se resolverán por la aplicación en los años ochenta de un plan de ajuste a cargo de un nuevo grupo inversor, que aplica criterios de mayor eficiencia empresarial. Fruto de ello, y de un generoso convenio con el Ayuntamiento, será la recuperación progresiva de los resultados empresariales y la mejora del servicio, que entra en una fase de estabilidad a partir de 1990, con el reto actual de su necesaria metropolización.

El gas en Galicia

El abastecimiento de gas ha seguido una larga evolución en la provincia. El núcleo más destacado fue la capital, en donde el primer sistema de iluminación con aceite se inauguró en 1792. La primera fábrica de gas (de capital francés) se instaló en 1854, dando inicio la iluminación por gas fluido al año siguiente. En Santiago, la primera empresa concesionaria de gas (una compañía asturiana) llegó en 1871, logrando tres años después la inauguración del nuevo alumbrado. Por su parte, el comienzo del alumbrado a gas en Ferrol tuvo lugar en 1883.

Conforme nos adentramos en el siglo XIX, el gas tuvo que hacer frente a la creciente competencia procedente de la electricidad. Desde el último cuarto del siglo hasta la guerra europea, ambos sistemas técnicos convivieron. Pero este período fue testigo de algunos cambios, que determinaron la aceleración de las modernizaciones tecnológicas en el sector, permitiendo la progresiva extensión del sistema. No obstante, crecieron las dudas en los ayuntamientos respecto a la calidad del servicio y a la efectiva necesidad de un cambio tecnológico. Como consecuencia, se produjo un gradual perfeccionamiento técnico del servicio, gracias a la transición del alumbrado por gas al eléctrico a partir de los años ochenta.

Las inversiones extranjeras en los servicios públicos en España

El capital exterior fue determinante para la puesta en marcha en muchas ciudades españolas – y también en otros países periféricos – de los servicios que contribuyeron decisivamente a su modernización económica y social. Esta intervención tuvo lugar esencialmente en dos fases: en un primer momento (tercer cuarto del siglo XIX), protagonizado por los franceses, se centró en los ferrocarriles de vía ancha y el gas. Una segunda oleada inversora fóranea tuvo lugar en 1890-1914. En este caso se trató de un proceso diversificado, tanto en la procedencia de los capitales (franceses, británicos, belgas y alemanes) como en su destino (agua, tranvía, ferrocarriles de vía estrecha, electricidad y telecomunicaciones). Se observa una especialización funcional por países, de modo que los franceses copan los ferrocarriles de vía ancha y el gas, mientras que los belgas resultan hegemónicos en tranvías y ferrocarriles secundarios, frente al cuasimonopolio alemán en electricidad. Los británicos presentan una cartera más diversificada, aunque predominan en las telecomunicaciones, manteniendo importantes participaciones en el agua, los tranvías y la electricidad.

La aportación exterior no se reduce al capital sino que también resulta decisiva la transferencia tecnológica en unos sectores que lideran la segunda revolución industrial. No menos notable es la capacidad gestora que aportan las empresas concesionarias, que se configuran bajo fórmulas societarias modernas como la sociedad anónima y difunden en España la revolución gerencial.

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