HOLL, Frank. (Coord.), Alejandro de Humboldt en México. México: Secretaría de Hacienda y Crédito Público/Instituto Nacional de Antropología e Historia/Instituto Goethe, 1997. 217 páginas. [ISBN 970-18-0006-0]

Héctor Mendoza Vargas

Con motivo de la proximidad del bicentenario del inicio del viaje de Humboldt a América (1799-1999), se ha organizado y presentado una magnífica exposición del sabio prusiano. La magna colección de artículos es itinerante. Se llevará a varias ciudades, primero, por las americanas y, más tarde, a las europeas hasta arribar al nuevo Berlín en 1999.

Se ha seleccionado a la ciudad de México para iniciar el periplo del valioso grupo de 300 piezas humboldtianas procedentes de los ricos archivos, bancos, bibliotecas y museos repartidos de la siguiente forma: de México 30 instituciones; extranjeras (principalmente de Alemania) 14; coleccionistas privados 11 y galerías de arte 2. Además del grupo de 11 colaboradores y 22 empresas privadas agrupadas en el "Patronato de la Industria Alemana para la Cultura".

Con la exposición, fue realizado un Simposio: Alejandro de Humboldt en México (1-3 de julio 1997) en el Antiguo Palacio del Arzobispado (hoy Museo de la Secretaría de Hacienda y Crédito Público) del Centro Histórico. El evento consiguió reunir a un distinguido grupo multidisciplinario de investigadores alemanes y mexicanos de diverso origen académico que escribieron ensayos en torno a Humboldt.

Los trabajos del simposio fueron publicados en una memoria, que ahora se examina en este lugar. Se reservaron las primeras páginas para la presentación de las autoridades que hicieron posible el trabajo. La introducción es de Frank Holl de la Universidad de Munich y después los 10 trabajos que cubren una variedad temática en torno a Humboldt. Al final, se incluye el catálogo completo de la exposición.

En la introducción, el profesor Holl ofrece al lector el contenido temático de la memoria, los objetivos y las características principales del viaje americano de Humboldt: realizar investigación, autofinanciamiento, libertad de selección de las rutas y, luego, 20 años de análisis y reflexión de la información científica en París y Berlín.

Sigue, del profesor Hanno Beck, una breve "Sinopsis" humboldtiana junto con el mapa de la ruta de Humboldt en México, (p.42). A continuación el trabajo de Leticia Mayer (p. 43-53). De la obra geográfica y estadística de Humboldt, considera el Ensayo Político de la Nueva España como una "geografía económica regional moderna". Así, imita y repite la tesis eurocentrista, presentada en 1956 por Rayfred Lionel Stevens-Middleton, en un intento de validar la reducción al "presente" como forma de historiar la ciencia.

El trabajo de Ramón Sánchez Flores y Max Seeberger (p. 54-65) sobre los instrumentos científicos de Humboldt es una breve, pero exacta, descripción de la importancia de este equipo en el viaje de Humboldt por tierras americanas. Anotan los materiales, vidrio, latón o acero, empleados para fabricar los más de 50 instrumentos de medición lineal y angular transportados con el mayor cuidado durante el viaje. Había que "medir siempre que fuera posible" (p. 63). Todo ello de utilidad para elaborar mapas geográficos y perfiles.

En cuanto a los mapas y atlas de Humboldt, José Omar Moncada señala, sobre todo, la importancia del precedente colonial (p. 67-80). Destacados autores, alrededor de una veintena, terminaron a lo largo del siglo XVIII una amplia y variada información geográfica. Todo ello revisado por Humboldt con las facilidades del Seminario de Minería de la ciudad de México. Moncada estima la complementariedad de los mapas con las Tablas geográficas-estadísticas y el Ensayo político.

Elías Trabulse destaca la capacidad de síntesis de Humboldt y la recapitulación a través de las páginas de su Cosmos (p. 81-92). Y recomienda no elaborar "análisis aislados e individuales" de las ciencias naturales (botánica, zoología, geología, climatología, geomagnetismo, mineralogía, física del globo, oceanografía), sino enfocar el estudio como un conjunto integrado e interactuante de las diversas ciencias de la naturaleza (p. 85). Trabulse resalta la noción dinámica del cosmos para Humboldt y parece entrever en el Cosmos el precedente de la teoría evolucionista (p. 91).

La obra geológica es objeto del estudio de Raúl Rubinovich y María Lozano (p. 93-104). Destacan la dispersión de la información geológica en los textos humboldtianos. Señalan que a Humboldt le interesó la relación entre la geología y la riqueza minera novohispana (p. 96). Después de observar los prismas basálticos de Santa María Regla, consideró "la uniformidad de los procesos geológicos" (p. 99). Y, al estudiar los volcanes, la temperatura interna del planeta como fuerza constructora de la corteza y a difundir con ello el neptunismo (p. 102). El perfil geológico entre los dos océanos permitió apreciar una visión natural de conjunto.

La segunda mitad del libro se dedica a los aspectos técnicos, económicos y políticos. El ensayo de Ramón Sánchez Flores aborda el tema de las técnicas de producción en la obra novohispana de Humboldt (p. 105-118). En este lugar, revela los adelantos técnicos y productivos, en especial, de la minería, la acuñación de moneda y las fábricas de tabaco (p. 107). Especial interés para Humboldt fueron las 3000 minas dispersas en 37 distritos de la Nueva España, la veta madre y la laboriosidad de las minas de la Valenciana y Rayas (p. 126). El contraste de esta riqueza, fue la miseria de los operarios de los obrajes en Querétaro (p. 114). Desde luego, menos afortunado es el desliz del autor de apuntar que Humboldt visitó Guadalajara (p. 114) y Oaxaca (p. 116).

Con una cierta duplicación del tema anterior, pero menos riguroso y original es el trabajo de Eduardo Flores Clair y Cuauhtemoc Velasco Avila (p. 119-134). Inician con un rodeo informativo. Luego, destacan la obra de Elhuyar y su trabajo en las minas novohispanas "para modernizar y hacer más productiva la explotación de los minerales" (p. 131). Repiten el conocido valor del Seminario de Minería y del Ensayo político de la Nueva España de Humboldt. Y su influencia en la minería mexicana del siglo XIX. (p. 132).

Uno de los mejores ensayos de este libro es de Jaime Labastida. Valora el método comparativo de Humboldt para la antropología mexicana y su aplicación entre las culturas de Europa, Asia y América (p. 135-151). Destaca el estudio realizado a los monumentos precolombinos, vistos por Humboldt, sólo por su importancia histórica y menos por su armonía o belleza. Para él, son manifestaciones "groseras" y "bárbaras". Así, explica Labastida, ubica a los pueblos americanos "en un determinado lugar en la escala que va de los pueblos más primitivos a los más civilizados", es decir, observa a las civilizaciones antiguas como escalones que van de lo inferior a lo superior (p. 143). Con tal concepto evolutivo, Humboldt es incapaz de comprender la mentalidad específica de las sociedad precolombinas, la de un mundo y otro. Sin embargo, Labastida indica el acierto del sabio alemán de estudiar a las "antigüedades" en las fuentes y de establecer la semejanza y diferencia cultural (p. 151).

Sigue el trabajo de José E. Covarrubias sobre la recepción del Ensayo novohispano de Humboldt en la "primera generación" del México independiente (p. 153-163). Estudia su influencia sobre los cálculos demográficos de Teresa de Mier, Tadeo Ortiz y José María Luis Mora (p. 157). De Lucas Alamán y Mora, resalta las reflexiones acerca de las "peculiaridades sociales e históricas de un país [como el nuestro] marcado por la producción minera" (p. 159). De estos personajes, Covarrubias prefiere a Tadeo Ortiz y su opinión acerca de la Geografía y la Estadística. Ambas, en su opinión, "indispensables para la buena gestión de los estadistas" (p. 162). Humboldt, indica Covarrubias, aporta una "ilustración geográfica" que estimula los intercambios materiales y espirituales entre los pueblos (p. 162).

El último ensayo es el impecable análisis iconográfico de Helga von Kügelgen sobre el "frontispicio" de la obra: Examen crítico de la historia de la geografía del Nuevo Continente. Atlas geográfico y físico, 1814-1834. (p. 165-182). Este grabado de 20.2 por 15.2 cm., representa la visión de Humboldt del Nuevo Mundo. América, en la descripción de la imagen, se representa a través de un personaje prehispánico con ropaje indígena y penacho sin distintivos negativos, rodeado sólo de la riqueza arqueológica (p. 171). El profundo análisis de Kügelgen describe a Mercurio-Hermes (patrono del comercio y de los viajeros) y a Minerva-Atenea (defensora de la causa justa y de la sabiduría) consolando a América de la Conquista española (p. 176). Abajo de la imagen se puede leer: "Humanitas. Literae. Fruges", elementos que los griegos dieron a los otros pueblos. Sin duda, Humboldt deseaba para el futuro, la Civilización y la Ciencia, representada por Minerva, y los frutos del campo, es decir, el comercio entre ambos mundos representado por Mercurio. Así, Humboldt representa a América liberada de todo lo repugnante o idílico y sólo incluye en la imagen objetos arqueológicos "dignos de ser estudiados y respetados" (p. 182).

Las últimas páginas del libro están reservadas al catálogo de la exposición (p. 183-211). Las piezas y documentos de la exhibición han quedado repartidos de la siguiente forma:

En una apreciación final, se observa un desigual equilibrio en esta obra. Se puede apuntar la reiteración de algunos rasgos muy conocidos, por ejemplo, la importancia del Seminario de Minería o las facilidades otorgadas en México. También la imitación de la vieja tesis eurocentrista escrita sobre Humboldt hace 40 años y, en otro caso, se ha filtrado información inexacta sobre el viaje novohispano de Humboldt.

La bibliografía utilizada en estos ensayos indica la escasa novedad, últimamente, en las publicaciones sobre Humboldt. Excepto, desde luego, el libro de Kurt R. Biermann, 1990 (p. 83) o el de Wolfgang Hagen-Hein, 1987 (p. 104). Por supuesto, el trabajo de impresión en papel couché brillante realza el aspecto general de la obra y cada artículo se beneficia de un selecto número de imágenes a color y otras en blanco y negro sobre el viaje y en torno a Humboldt.

Este simposio y memoria prepara el ambiente y organización de las próximas actividades sobre Humboldt en Iberoamérica. Se puede apuntar, por ejemplo, la Conferencia "Alexander von Humboldt y la ciencia americana. Bicentenario", reunión científica convocada por la Sociedad Mexicana de Historia de la Ciencia y la Tecnología y otras instituciones académicas del 15 al 19 de agosto 1999 en la ciudad de México.

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© Héctor Mendoza Vargas, 1998.

© Biblio 3W, 1998.

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