INTERPRETACIÓN Y DISCUSIÓN

El período 1754-1849 se ha mostrado como significativo en el conocimiento de la Pequeña Edad del Hielo en Sierra Nevada. La información que nos suministran los escritos de viajeros ilustrados y científicos románticos así lo atestigua. Todos coinciden en señalar condiciones climáticas frías en las cumbres de la montaña, propias de ambientes periglaciares, en las que se incluyan enclaves con hielos permanentes y muchos más con neveros de fusión tardía. Sin embargo, antes que ellos otros autores ya resaltaron en sus escritos la particularidad de este clima. Así ocurrió con las referencias árabes aparecidas a partir del siglo X. Una de las más significativas resalta: “Y esta montaña es una de las maravillas del mundo porque no se ve limpia de nieve en verano ni en invierno. Allí se encuentra nieve de muchos años que, ennegrecida y solidificada, parece piedra negra; pero cuando se rompe se halla en su interior nieve blanca” (transcrito a partir de Abu Yahyà Zakariya b. Muhammad b. Mahmud al-Qazwini  (661/1263) por Torres Palomo, 1967-1968, p. 68). Estas observaciones permiten plantear la hipótesis de que durante la Edad Media, en el llamado Óptimo Medieval, las condiciones climáticas de la Sierra serían propicias para haber albergado masas heladas duraderas en sus cumbres.

A lo largo del siglo XVIII el interés por el conocimiento de Sierra Nevada, como el del resto de las montañas españolas, fue incrementándose y respondió al espíritu reformista y utilitario de las ideas de la Ilustración, lo que llevó a la Administración borbónica a potenciar la exploración de las tierras peninsulares y de las colonias americanas. El objetivo fue tener constancia escrita de todo aquello que poseyeran y resultara beneficioso para la sociedad, en particular de sus recursos naturales y potencialidades económicas (aguas, minerales y plantas). En el ámbito del saber este modo de actuar benefició a la ciencia y a la técnica. Y en particular a la botánica, por sus derivaciones en la agricultura y la medicina (en 1755 se crea el Jardín Botánico de Madrid), y la minería, por su interés en la industria (en 1777 se funda la Escuela de Minas de Almacén).  En este plan de actuación reformista hay que instalar los viajes de Antonio Ponz y Simón de Rojas Clemente y Rubio, ambos distanciados en el tiempo medio siglo, el que marca el tránsito entre el XVIII y XIX, que es cuando las incipientes ideas del actualismo de Hutton relativas a la explicación de la formación e historia de la Tierra comienzan a cobrar contenido frente a  aquellas otras arraigadas  en el relato bíblico, imperantes en el pensamiento científico de la época.

Ponz, ante todo, y desde la perspectiva geomorfológica, describe la fachada norte de Sierra Nevada insistiendo, particularmente, en la organización del relieve y de él en el trazado de los barrancos y en la disposición de las lomas, pues son los elementos clave de la arquitectura del territorio, de acuerdo con la idea dominante de los ilustrados de la época, a partir de la observación precisa y cuidadosa de los hechos, como así defendió Bowles en su “Introducción a la Historia Natural y a la Geografía física de España (1775)” (Capel, 1985).

La aportación básica de Ponz, que ahora interesa a nosotros, es la descripción geomorfológica y glaciológica del Corral del Veleta, aunque, claro está, desde el empleo de un lenguaje y una terminología particular: “una profundidad ancha y cerrada de tajos muy peynados sin entrada por parte alguna (…) caxon ambicioso de nieve, que se cree guarda la primera que cayó después del Diluvio, reducida a piedra …”. Esta definición, probablemente la primera de este tipo por el contenido científico que desprende, permite afirmar la existencia de un foco glaciar bajo el picacho del Veleta cuyo hielo es antiguo, confirmado también en 1776 por Tomás López y Vargas Machuca, a raíz de la información geográfica que proporciona del término de Güejar Sierra. Se trata de datos genéricos, aunque significativos que permiten deducir el ambiente frío que debería dominar las cumbres de la Sierra, atestiguado, además, por la proliferación de neveros permanentes y de fusión tardía que se citan.

La información de Rojas Clemente resulta más rica, precisa y de mayor contenido científico. Ahora se trata de un reconocido naturalista, botánico, que recibió enseñanzas directas de Cavanilles y que mantuvo contactos académicos y científicos con pensionados españoles en la Escuela de Minas de Freiberg, lo que le proporcionó conocimientos de geognosia y orictognosia. Y que igualmente debió conocer los trabajos de Saussure sobre los Alpes. Toda esta sólida formación justifica su notoria aportación al conocimiento del paisaje de cumbres de Sierra Nevada, que recorre durante los veranos de 1804 y 1805. Particularmente resulta relevante su contribución a la flora, aunque para nuestro interés sobresale la metodología de trabajo en que sustentó sus observaciones, ante todo, el análisis geográfico de los condicionantes biofísicos (altitud y condiciones climáticas, sobre todo), lo que le lleva a definir, hoy diríamos, el medio ecológico.

Esta visión integradora del medio que concibe Rojas Clemente, en la línea que también propugnaba su coetáneo Humbold por las mismas fechas durante sus viajes por América, justifica la distribución que propone de los ambientes o zonas bioclimáticas que distingue en la Sierra. De ellos, ahora interesan los dos más elevados los denominados frigidísimo y glacial, instalados por encima de los 2424 m. Por la descripción que hace de ellos puede deducirse que estarían caracterizados por el predominio del frío y de la nieve, lo que vendría a denunciar un dominio generalizado de procesos fríos periglaciares en las cumbres de la Sierra con inclusión de pequeños focos glaciares, como el que identifica en la cabecera del barranco del Alhorí: “… las altas cumbres de Sierra Nevada están peladas no porque deje de caer en ellas la nieve, sino porque la arrojan de ellos los vientos fuertes a que están expuestas, así muy cerca de ellas, como a 100 varas o menos más bajo (así se observa en el Mulhacén y Veleta) ya se hallan grandísimos ventisqueros perpetuos (…) ” lo que apoyo en la observación de las plantas, principalmente del Geranium”.

Tema de gran interés es el relativo al nivel de nieves perpetuas que instala en las 2900 varas sobre el nivel del mar, es decir en los 2352 m. De momento señalemos que sorprende su baja altitud si tenemos en consideración que en pleno verano los neveros motivo de explotación por los comerciantes de Granada se instalaban superados los 2500 m y por encima de los 2900 en los años secos, y durante aquellos otros excepcionalmente secos sólo se obtenía nieve en esta parte de la Sierra más cercana a Granada, en el seno del Corral del Veleta, a 3050 m. Ante estos datos cabe la duda acerca de que entendía Rojas Clemente por nivel de nieves permanentes, pues no parece que respondiera a lo que se define como límite inferior de la zona permanentemente cubierta por la nieve. Sin embargo, esta observación sí podría asociarse, a partir de la cota señalada, a la existencia de manifestaciones crionivales.

La solidez de ideas y conceptos sobre el conocimiento geomorfológico de Sierra Nevada es ya más notoria en Boissier, treinta y dos años después que hiciera su aportación Rojas Clemente. Probablemente una de las razones clave fue el progreso que experimentó la naciente geología que, paulatinamente, y desde comienzos del siglo XIX tiende a abandonar el relato bíblico del Génesis y a construir su cuerpo doctrinal a partir de las ideas del actualismo, encabezadas por Hutton y Lyell  (Virgili, 2003), en cuyos principios se contempla la eficacia de los grandes agentes externos (ríos y glaciares) como responsables de generar modificaciones en el relieve sin el concurso de acontecimientos catastróficos. Ideas, por cierto, que ya aplicó Cavanilles a los ríos, a raiz de sus observaciones en el Maestrazgo, donde no aludió al Diluvio universal (Mateu, 1983; Capel, 1985).

La aportación de Boissier sobre Sierra Nevada es rica en contenidos e interpretaciones, sobre todo geomorfológicas y glaciológicas por lo que se refiere a sus cumbres, pues como buen conocedor de los Alpes y de los escritos de Saussure y Agassiz sobre esta misma cadena montañosa aplica sus experiencias en Sierra Nevada. Así, califica el hielo del Corral del Veleta como glaciar, mostrando de él similares características morfológicas que los sistemas glaciares alpinos: “El glaciar tiene una pendiente muy inclinada (…) y presenta en miniatura todos los caracteres de los glaciares alpinos, hendiduras, hielo impuro, morrenas fangosas en su base y sus laterales, por fin, riachuelos de aguas turbias que se escapan en su extremidad por varias cavernas excavadas en el hielo”. E igualmente explica su razón de ser: “Tiene la peculiaridad de ser el único en toda la Sierra y el más meridional de Europa; debe su formación a su posición, en el fondo de un circo abrigado y dominado en todas partes por las altas cumbres donde las tormentas barren la nieve en invierno”.

Al igual que Rojas Clemente, Boissier estratifica bioclimáticamente a la Sierra, aunque sólo reconoce cuatro zonas o regiones, incluyendo en los niveles de cumbres dos, a partir de los 4500 pies: región alpina (4500-8000 pies) y región nevosa (por encima de 8000 pies). De éstas indica sus características biofísicas resaltando los pedregales que tapizan las laderas y cúmulos de bloques, lo empinadas de las vertientes en los barrancos y la proliferación de lagunas en sus cabeceras, que nunca asocia al trabajo mecánico de los glaciares. Destaca, también, un hecho de gran importancia relativo a su definición morfogenética y es que estas regiones no están dentro del dominio de nieves perpetuas, que niega para la Sierra y avala desde la climatología “En los Alpes, a esta altitud (se refiere a 8000 pies) ya se hallan las nieves perpetuas; aquí nada parecido: los puntos culminantes, incluso, elevados a 10000 ó 11000 pies, están desprovistos de ella a mediados del verano; sin embargo la nieve caracteriza nuestra región, aunque solamente bajo la forma de manchas o montones acumulados en los fondos y pliegues del terreno (…) Desde final de septiembre, toda la región (alude a la nevosa) se cubre de una nieve nueva, que sólo desaparecerá parcialmente a partir de junio (…); además numerosas tormentas refrescan la tierra durante todo el verano, sobre todo en agosto (…). La temperatura es muy irregular durante el verano; con buen tiempo, el termómetro sube a menudo a 22º al mediodía, incluso en las cimas, mientras que un cielo cubierto o una tormenta puede hacerla bajar en algunas horas a 3 o 4º” (Boissier, 1995,  p. 466-468).

CONCLUSIONES

La existencia de la Pequeña Edad del Hielo en Sierra Nevada también se deduce a partir de la información de los libros de época. El contenido de ellos, además, permite, valorar el progreso del conocimiento geomorfológico de la Sierra, de acorde con el progreso de la ciencia. En esta ocasión el periodo estudiado abarca desde mediados del siglo XVIII a mediados del XIX, instalado, probablemente, entre los mínimos denominados de Maunder y Dalton (fig. 1).

La repercusión ecológica de este periodo frío histórico quedó reflejada mayoritariamente en las cumbres y denunciada, sobre todo, por la existencia de focos glaciares cobijados en el seno de los corrales de la vertiente norte, a una cota media de 3000 m (Guarnón, Valdecasillas, Valdeinfierno, Alhorí), entre los que destacó el del Corral del Veleta. También a partir de las manchas de nieve permanente esparcidas y fijadas en las lomas, por debajo de las cuerdas cimeras.

Esta distribución espacial de ambientes ecológicos permite referirse a la existencia de dos sistemas morfoclimáticos con dominio espacial variable a lo largo del tiempo. Uno, glaciar o glacionival, recluido puntualmente en antiguos circos y del que en la actualidad no existe rastro alguno y que podría haberse establecido desde la cabecera del barranco de Lanjarón hasta la concavidad del Alhorí. Y otro, crionival o periglaciar, mucho más extenso y extendido en altiplanicies y vertientes, cuyo límite inferior debió quedar instalado en torno a los 2424 m al inicio del siglo XIX y hoy fijado en torno a los 2700 m, en vertiente meridional. Este último sistema estaría caracterizado, sobre todo, por la profusión de neveros de fusión tardía y enclaves discontinuos de permafrost alpino (fig. 7).

Figura 7. Comparación de ambientes morfogenéticos en las cumbres de Sierra Nevada
(Pequeña Edad del Hielo, PEH-Actualidad)  (Gómez Ortiz, 2006)
1. focos glaciares; 2.hielo fósil y permafrost profundo; 3. permafrost alpino en bolsas discontínuas;
4. neveros o ventisqueros permanentes; 5. neveros o ventisqueros de fusión tardía;
6. límite inferior de los procesos crionivales; 7. dominio crionival. (Se indican parajes significativos).

El contenido y calidad de la información suministrada por estos libros evoluciona en el tiempo, pues a la descripción ilustrada de “aquello digno de mencionar”, siempre basada en la observación (“por ser una profundidad ancha y cerrada de tajos muy peynados sin entrada por parte alguna”, Ponz, 1754), le sucede otro tipo de descripción más explicativa, justificada en el análisis de los hechos observados (“estaba la nieve tan endurecida por la superficie que apenas se hundía en ella nada el pie porque se había helado en la noche anterior por la superficie como suele hacerlo muchas aún los meses de Julio y Agosto cuando corre cierzo”, Rojas Clemente, 1804-1805), a la que sigue, por fin, la explicación científica, fundamentada en principios e ideas y apoyada en la experiencia del trabajo de campo (“Sierra Nevada no llega en ninguna parte al límite inferior de las nieves perpetuas, en el sentido estricto de esta palabra, pero su parte superior, en una zona de 1500 a 2000 pies, conserva numerosas acumulaciones durante los veranos normales”, Boissier, 1839). Este devenir expositivo de los hechos observados podría justificarse por dos razones: a) la formación disciplinar del autor; b) la evolución del pensamiento científico. Y en este último sentido, el devenir de la geología,

El progreso creciente que reflejó la geología a partir de las ideas de Hutton y, sobre todo, de Lyell, favoreció el nacimiento de la geomorfología, al contemplar la eficacia de los procesos externos en la modificación del relieve (Martí, 1988; Martínez de Pisón, 1995; Virgili, 2003). En tal sentido, resulta oportuno señalar que en las obras “Principles of Geology” y “Elements of Geology” de Lyell, aparecidas a partir de 1830, la atención que se presta al glaciarismo es considerable, dedicándosele varios capítulos, con ejemplos de regiones glaciadas (fig. 8), probablemente y en buena medida, por las aportaciones que Saussure, Agassiz y Charpertier, también venían haciendo. Ello explica, en parte, el interés que durante la primera mitad del siglo XIX despertaron los glaciares en la investigación geológica, en particular los alpinos, lo que llevó a emitir hipótesis relativas a su origen y significado geomorfológico y a acuñar terminología específica.

      
 Figura 8. Cubierta de los manuales Principles of Geology y Elements of Geology (Lyell, 1866)

Este avance científico resulta patente en la información que facilita Boissier sobre las cumbres de Sierra Nevada, de manera relevante en la interpretación de los hechos y en el lenguaje con que los describe y explica. El mejor ejemplo al respecto es cuando se refiere al glaciar del Corral del Veleta, según él el único de la Sierra:“debe su formación a su posición, en el fondo de un circo abrigado y dominado en todas partes  por las altas cumbres donde las tormentas barren la nieve en invierno”. Y más adelante al completar la configuración geomorfológica del enclave utilizando términos precisos como “cavernas excavadas en el hielo”, “circo”, “morrenas”, “morrenas fangosas”, “hielo impuro”,  “riachuelos de aguas turbias”, etc.  Sin embargo, los escritos de la época estudiada aún no se ocupan del glaciarismo pleistoceno que afectó al conjunto de las cumbres de Sierra Nevada, para ello habrá que esperar a la segunda mitad del siglo XIX, a partir de las aportaciones de Mac Pherson (1875) y antes las de Schimper (1849).

AGRADECIMIENTOS

Al proyecto CICYT del MEC, SEJ2005-00504/GEOG. También a David Serrano Giner por su buen hacer en la parte gráfica.

REFERENCIAS

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